Pourquoi le chrétien a-t-il besoin de l’Ancien Testament ?

On entend souvent dire que les chrétiens, possédant le Nouveau Testament, n’ont plus besoin de l’Ancien. Pourquoi alors continue-t-on à l’imprimer dans les éditions de la Bible ? S’agit-il simplement d’un monument de l’Antiquité, ou a-t-il encore sa place dans l’Église aujourd’hui ? Si oui, pourquoi nous est-il nécessaire ? Comment comprendre l'Église Orthodoxe qui propose des parémies (du grec paroimía, signifiant proverbe ou parabole) de l'Ancien Testament durant le Grand Carême ?

Faut-il envoyer la moitié de la Bible au musée ?

Et en effet, pourquoi le garder ? On n'utilise généralement pas de vieux vêtements ou de vieux meubles, on les remplace par des neufs. Le qualificatif « ancien » (vétuste, usé) semble suggérer que la première partie de la Bible est périmée, qu’elle a perdu sa valeur pour nous. Est-ce bien le cas ?

L’enjeu ne réside pas seulement dans les mots : ancien, vieux, antérieur. Après avoir lu le Nouveau Testament, le lecteur qui passe à l’Ancien éprouve souvent de la déception : il y trouve de l'ennui, un manque d'actualité, mais surtout — trop de sang au fil des pages. Certes, dans le Nouveau Testament, tout n’est pas limpide ni passionnant, mais rien n’y rebute le lecteur à ce point.

Une pensée similaire était exprimée au IIe siècle après J.-C. par l'hérétique Marcion de Sinope (une ville au bord de la mer Noire, actuellement située sur le territoire de la Turquie). Il enseignait qu'il existe deux dieux :

• Un Créateur cruel, dont parle l'Ancien Testament.

• Un Dieu d'Amour miséricordieux, révélé dans le Nouveau.

Selon lui, ils n'avaient rien en commun ; avant le Christ, les hommes n'auraient pas connu le Dieu d'Amour et auraient adoré ce Créateur cruel, le prenant par erreur pour la divinité suprême.

La tentative de déformer le message biblique par Marcion

Fait intéressant, les divergences de Marcion avec le christianisme traditionnel ne s'arrêtaient pas là. Pour « séparer » les deux Testaments, il dut réduire considérablement le Nouveau. Marcion ne conserva qu’un seul Évangile et dix épîtres apostoliques, et encore, il en expurgea tout ce qui concernait la corporéité du Christ et la réalité de Sa vie terrestre.

Marcion professait un dualisme caractéristique des religions orientales : toute matière, toute corporéité est un mal dont il faut se libérer pour atteindre la perfection spirituelle. C’est pourquoi, selon lui, le Christ n'avait que l'apparence d'un homme ; il n'était qu'un esprit incorporel descendu du ciel pour révéler le Dieu Véritable à l'humanité. Il n’était ni né ni mort sur Terre, et Ses souffrances sur la Croix, après lesquelles Il est monté au ciel, n’étaient qu’une illusion. Naturellement, Ses disciples auraient confondu bien des choses et les auraient mal consignées (une réserve que formule pratiquement quiconque souhaite « réviser » l'Évangile à sa guise, par exemple, certain Mahomet).

Cette doctrine fut rejetée par l’Église, et son incohérence fut réfutée point par point par presque tous les écrivains ecclésiastiques éminents de l’époque. En effet, un tel « christianisme » est incompatible avec les fondements mêmes de la foi de l’Église. En revanche, il convient parfaitement aux gnostiques et à toutes sortes de sectes para-chrétiennes cherchant à instrumentaliser la Bible à leurs propres fins. L’Église, au contraire, a proclamé et réaffirmé à maintes reprises que la Sainte Écriture, composée de l’Ancien et du Nouveau Testament, forme pour elle un tout indissociable.

L'Ancien Testament : Clé de notre Incarnation et de notre Salut

Beaucoup des saints Pères ont écrit des ouvrages pour nous aider à comprendre correctement l'Ancien Testament. Par exemple, les Homélies sur la Genèse constituent l'un des commentaires bibliques majeurs de saint Jean Chrysostome († 407) : elles comprennent 67 homélies offrant une lecture spirituelle, morale et littérale profonde.

Rejeter l’Ancien Testament revient à renoncer à la chair, à la nature humaine du Christ. Ce n'est pas seulement parce que Son histoire accomplit les prophéties et les préfigurations dont regorge l’Ancien Testament — faisant en sorte que, dans les Évangiles, le lieu (la naissance à Bethléem), le moment des événements (la crucifixion avant la Pâque) et même certains détails (les soldats romains n'ont pas brisé les jambes de Jésus, tout comme il était interdit de briser les os de l'agneau pascal) prennent tout leur sens.

C'est aussi parce que, pour le chrétien, l'histoire du salut ne commence pas à la Nativité du Christ, mais au moment de la chute de l'homme, là où naît le besoin même de salut. Il faut d'abord comprendre de quoi l'humanité doit être sauvée, pourquoi elle s'est retrouvée séparée de Dieu et asservie à la mort. C'est précisément ce dont traite l'Ancien Testament.

De plus, son aspect « sanglant » s'explique largement par le fait qu'il s'agit d'un récit honnête et détaillé sur l'humanité déchue, et non d'un conte pour enfants sur des choses douces mais totalement irréelles. Et si nous faisons preuve de la même honnêteté, nous devons reconnaître que c'est précisément l'Ancien Testament qui, mieux que tous les autres livres de l'Antiquité, a su canaliser et limiter cette violence.

Dans aucun d’entre eux, on ne s'est adressé à l'homme avec une simplicité aussi désarmante :

• « Tu n'assassineras point »

• « Tu ne déroberas point »

• « Tu ne commettras point d'adultère »

En vérité, aujourd'hui, même les personnes pour qui le meurtre, le vol et l'adultère restent des marques de bravoure et d'honneur s'efforcent au moins de masquer leur attitude sous de beaux discours. Le film Apocalypto (2006) dépeint précisément une société où le commandement « Tu n'assassineras point » ne traverse l'esprit de personne. Je ne pense pas que nous aimerions nous y retrouver. Pourtant, autrefois, c'est ainsi que vivait l'humanité tout entière.

Des marches vers le ciel

Dieu a préparé l’humanité à la venue du Christ bien avant qu’elle n’ait lieu. L’expérience des missionnaires ayant travaillé parmi les tribus isolées d’Océanie le montre bien : tant que les notions de Dieu Unique et de la Loi qu’Il a donnée ne sont pas assimilées, il est inutile de prêcher l’Évangile. Peut-on décemment parler d’amour du prochain à des cannibales qui « aiment » tellement leur prochain qu’ils s’en lèchent les doigts ?

D'ailleurs, même sans parler de cannibalisme, des dérives frappantes se produisent au sein de ces tribus. En Papouasie-Nouvelle-Guinée, le « culte du cargo » (de l’anglais cargo, « cargaison ») a grandement prospéré. Les Papous voyaient dans les biens matériels apportés par les Occidentaux la valeur suprême, et ils comprenaient la prédication sur le Christ uniquement à travers le prisme de ce culte.

Il ne fait aucun doute que, sans les longs siècles de « préparation évangélique » — comme les écrivains chrétiens des premiers siècles appelaient ce processus —, on ne pouvait s'attendre à aucune autre approche face à la prédication du Christ. Certes, cette préparation incluait aussi les enseignements des sages, philosophes et maîtres païens, qui inculquaient à leurs auditeurs des notions de bien, de justice et de miséricorde ; mais l’Ancien Testament y a tout de même joué le rôle principal.

Dans le livre de la Genèse, nous rencontrons une image saisissante : Jacob voit en songe une échelle par laquelle les anges descendaient du ciel sur la terre et y remontaient (Gn 28:12). En un sens, l’Ancien Testament est cette même échelle par laquelle, avant même l’Incarnation du Christ, les messagers de la volonté divine descendaient vers les hommes pour que ces derniers puissent détacher leur regard de la terre et s’élever vers quelque chose de plus grand.

En fin de compte, nous ne comprendrions pratiquement rien au Nouveau Testament sans nous référer à l’Ancien. Son événement central est le sacrifice du Christ sur la Croix. Mais qu’est-ce qu’un sacrifice ? Pourquoi est-il nécessaire ? Qui l'offre, et à quelle occasion ? Tout cela ne s'éclaire qu'à travers l'Ancien Testament.

L’humanité était en effet bien différente de ce qu’elle est aujourd'hui. En lisant non seulement l’Ancien Testament, mais aussi d’autres textes de cette époque, on s'aperçoit que le commandement « Tu n'assassineras point » a résonné dans un monde où tuer ses ennemis personnels — et, de manière générale, quiconque vous déplaisait — était considéré non seulement comme normal, mais comme hautement louable et héroïque.

C'est pourquoi l’Ancien Testament est l’échelle par laquelle l’humanité (et avant tout le peuple élu de l'époque : les 12 tribus d'Israël) s’est élevée jusqu'au degré qui lui permettrait de recevoir le message de l'Évangile. Et dans ce cheminement, la Loi a joué le rôle principal.

La Loi comme pédagogue

« La miséricorde et la vérité se rencontrent, la justice et la paix s'embrassent » : c’est ce que nous lisons dans le Psautier (Ps 84:11). Ces mots reflètent admirablement l’essence même de l’Ancien Testament. Depuis les temps les plus anciens, ses commentateurs ont souligné qu’il associe deux principes fondamentaux : la miséricorde et la justice. Ils se complètent nécessairement ; la miséricorde sans la justice dégénère en complaisance envers le mal, tandis que la justice sans la miséricorde se transforme en une vengeance impitoyable.

C'est pourquoi l’Ancien Testament commence par établir la Loi, avec des règles de conduite précises et des châtiments en cas de transgression — tout en proclamant la miséricorde envers le pécheur qui enfreint cette Loi. Dès l’époque de l'Ancien Testament, les Juifs résumaient l'essence de la Loi de manière extrêmement concise : « Aime Dieu et ton prochain, tout le reste n'est que commentaire ». En effet, une partie de la Loi détaillait minutieusement les règles du culte divin, tandis que l'autre énonçait les règles que les hommes devaient observer dans leurs relations mutuelles.

En soi, ces règles peuvent nous sembler — à nous, hommes du monde moderne — archaïques et tatillonnes, mais à cette époque, personne ne les percevait ainsi. Lorsque l'on commença à traduire la Bible dans la langue d'une tribu africaine, on demanda à ses membres, qui avaient déjà embrassé le christianisme, par quoi commencer. On s'attendait bien sûr à la réponse « par l'Évangile » ou, du moins, « par la Genèse », mais les nouveaux convertis s'intéressèrent en premier lieu au Lévitique — un livre des plus ennuyeux de notre point de vue, qui énumère toutes sortes de prescriptions rituelles. Cette tribu avait l'habitude de vivre dans un monde où les prescriptions religieuses (toutes sortes de tabous) jouent un rôle immense, et la nouvelle foi signifiait avant tout pour eux un nouveau système de tabous.

Le sens profond des rites : l'exemple de la circoncision

Les règles de l’Ancien Testament n'étaient en rien fortuites ou dénuées de sens. Par exemple, le Seigneur ordonna aux Israélites de pratiquer la circoncision comme signe de leur appartenance à Dieu, signe de l’alliance conclue entre Lui et Son peuple. Et ce n'est que lorsque les Israélites se furent habitués à ce signe, au point d’appeler leurs voisins « incirconcis » avec mépris, que les paroles du prophète devinrent possibles :

« Voici, les jours viennent, dit le Seigneur, où Je châtierai tous les circoncis qui ne le sont pas de cœur : l'Égypte, Juda, Édom, les fils d'Ammon, Moab [...] ; car toutes ces nations sont incirconcises, et toute la maison d'Israël a le cœur incirconcis » (Jérémie 9:24-26 ; le diacre Étienne fera référence à ce passage dans Actes 7:51).

Que signifie un « cœur circoncis » ? Il ne s'agit bien sûr pas de chirurgie cardiaque, mais du fait que l'homme doit consacrer à Dieu non pas une simple partie de son corps, mais l'ensemble de ses pensées et de ses sentiments.

Plus tard vinrent également les paroles de l'apôtre Paul, abrogeant cette coutume pour les chrétiens :

« La circoncision est utile, si tu pratiques la loi ; mais si tu transgresses la loi, ta circoncision devient incirconcision. Si donc l'incirconcis observe les ordonnances de la loi, son incirconcision ne sera-t-elle pas comptée comme circoncision ? » (Romains 2:25-26).

En d'autres termes, si tu agis selon la volonté de Dieu, tu n'as besoin d'aucun signe extérieur supplémentaire, et si tu n'agis pas ainsi, ils ne te seront d'aucun secours. Pourtant, si l'apôtre Paul se décidait à parler ainsi aux hommes de l'époque d'Abraham, ils n'y auraient vu qu'une indifférence totale, un mépris flagrant envers le commandement de Dieu. Pour devenir une exception, il faut d'abord maîtriser la règle.

De la même manière, pour accéder à la liberté du Nouveau Testament, le peuple élu devait passer par une sorte d'école de la Loi, afin d'y apprendre la miséricorde et la vérité. Ce n'est pas un hasard si ce même saint Paul qualifiait la Loi de pédagogue pour nous conduire au Christ (Galates 3:24-25), la comparant ainsi à l'esclave chargé de mener l'enfant à l'école et de l'en ramener (le terme grec paidagôgos désignant précisément cet accompagnateur). C'est le Christ qui devait enseigner l'essentiel, mais encore fallait-il d'abord parvenir jusqu'à Son école.

Avons-nous dépassé l’Ancien Testament ?

« Mais aujourd'hui, dira le lecteur, maintenant que nous avons le Nouveau Testament et que nous sommes à l'école, pourquoi aurions-nous encore besoin du "pédagogue" ? Certes, il a pu être important autrefois, mais cette époque est révolue depuis longtemps. » N'oublions pas cependant que ce même serviteur-pédagogue ne se contentait pas d'emmener l'enfant à l'école : il le ramenait aussi à la maison. En vérité, pouvons-nous affirmer que nous avons totalement dépassé l’Ancien Testament, que nous l'avons surmonté ?

Il ne s’agit pas simplement d’histoire ancienne, mais de l’Histoire Sainte (c’est ainsi que l’on qualifie souvent la Bible), vers laquelle nous nous tournons constamment dans nos prières et nos méditations. Certains savent, par exemple, que lors de l’office des Matines dans les églises orthodoxes, on chante un canon composé de huit ou neuf odes. Mais tout le monde se rappelle-t-il que ces odes, à l’exception de la dernière, sont directement tirées de l’Ancien Testament (le cantique des Israélites après la traversée de la mer, le cantique des trois jeunes gens dans la fournaise de Babylone, etc.) ?

Bien sûr, les chrétiens d’aujourd'hui n’observent plus les prescriptions rituelles de l’Ancien Testament : ils ne gardent pas le sabbat (mais le dimanche), mangent du porc et n’offrent plus d’animaux en sacrifice. Cependant, tous les chrétiens sans exception sont appelés à appliquer dans leur vie les principes profonds qui sous-tendent ces règles : consacrer une partie de leur temps à la prière et au saint repos, se garder de toute impureté, et enfin, offrir à Dieu et au prochain — sinon leurs béliers et leurs colombes — du moins leurs forces, leur temps, leurs biens et leurs talents.

La Loi et la justice sociale

Et que dire de la Loi et des normes morales ? Pouvons-nous affirmer la conscience tranquille que nous avons surpassé les exigences de l'Ancien Testament ? Absolument pas. Je serais personnellement ravi si nos hauts fonctionnaires appliquaient rigoureusement dans la pratique un principe aussi remarquable de l’Ancien Testament que l’égalité de tous devant la loi, indépendamment du poste occupé ou des amis influents.

Prenons également le célèbre principe : « Œil pour œil, dent pour dent » (Lévitique 24:20). À première vue, il semble inciter à mutiler cruellement les criminels ; en réalité, il limite la vengeance : on ne peut infliger à son offenseur un mal supérieur à celui qu’il a causé. Comme il serait merveilleux que toutes les nations se guident sur ce principe dans leurs relations internationales ! Hélas, aujourd'hui encore, pour une simple menace de casser une dent, on fait généralement sauter des têtes — si l'on en a la force, bien entendu.

D'ailleurs, il y a quelques siècles à peine, sur les places publiques d’Europe occidentale, on arrachait des langues, on coupait des narines et on tranchait des mains. L’Ancien Testament, lui, ignore les châtiments mutilants. Même la flagellation y est strictement limitée :

« Il lui fera donner quarante coups, pas plus [...] de peur que ton frère ne soit avili à tes yeux » (Deutéronome 25:3).

Écoutons bien : le criminel condamné reste ton frère, et sa dignité doit être préservée, même dans le châtiment.

L'accomplissement de la Loi par le Christ

Le Christ lui-même a constamment souligné qu’Il était venu non pour abolir la Loi, mais pour l’accomplir. En fait, la nouveauté radicale du Nouveau Testament réside dans la bonne nouvelle du miracle de l’Incarnation, dans la personne du Christ.

Une grande partie de ce que nous attribuons habituellement à Sa seule prédication avait déjà résonné dans l’Ancien Testament : aussi bien le « tu aimeras ton prochain comme toi-même » (Lévitique 19:18) que le fait de s'adresser à Dieu comme à l'Unique Père (Isaïe 63:16). C’est simplement que, dans l'Ancien Testament, ces paroles se perdent quelque peu au milieu d’une multitude de détails et de prescriptions secondaires ; le Christ, Lui, les met en lumière avec une force particulière, de manière concise et percutante, et surtout, Il donne l’exemple parfait de leur accomplissement.

Dans Ses affrontements avec les scribes et les pharisiens, ce n’est pas l’Ancien Testament qu’Il rejette, mais sa compréhension erronée, formaliste et purement terrestre, ainsi que l’imposition agressive de ces stéréotypes à tous les autres.

Soyez saints !

De surcroît, les appels du Nouveau Testament s'adressent avant tout à l'individu, tandis que la Loi de l'Ancien Testament s'adresse à la collectivité. « Tendre l'autre joue » est un idéal magnifique et élevé, mais il ne peut être mis en pratique qu'au niveau des relations interpersonnelles au sein de la société chrétienne. L'État n'a pas le droit de tendre les joues de ses citoyens aux criminels. L'État a le devoir de les punir. Pour ce faire, il peut tout à fait s'inspirer des principes de l'Ancien Testament. C'est d'ailleurs sur ce dernier que reposent de nombreuses normes du droit moderne et de simples coutumes.

D'où vient, par exemple, notre jour de repos hebdomadaire ? Personne n'aurait eu l'idée de l'instaurer avant l'apparition du commandement sur le sabbat.

Pour l'individu, l'Ancien Testament représente le seuil en dessous duquel il ne faut pas descendre. Le Nouveau Testament fixe des idéaux très élevés en disant : « Soyez donc parfaits, comme votre Père céleste est parfait » (Matthieu 5:48). Au fond, cela signifie : devenez semblables à Dieu ! Pourtant, l'Ancien Testament disait déjà : « Soyez saints, car Je suis saint » (Lévitique 11:45).

Remarquons cette nuance :

• L'Évangile nous montre qu'il n'y a pas de limite au perfectionnement.

• Le livre du Lévitique donne un objectif certes exigeant, mais réalisable.

En effet, dans l'Ancien Testament, la sainteté n'est pas un degré supérieur de droiture personnelle, mais plutôt une mise à part, une séparation d'avec le profane, une élection pour Dieu. « Soyez Mon peuple ! », lance Dieu aux Israélites, avant de leur expliquer en détail comment y parvenir.

Une source toujours vivante pour l'Église

C'est pourquoi de très nombreux passages de l'Ancien Testament n'ont rien perdu de leur actualité aujourd'hui. Dans les églises orthodoxes, le Psautier résonne plus souvent que l'Évangile, car toute la liturgie est littéralement imprégnée de citations de psaumes. De fait, quel autre livre exprime avec autant de plénitude et de diversité le dialogue intense de l'âme humaine avec Dieu ?

L'Évangile nous donne des valeurs absolues, mais parle peu des réalités quotidiennes. En revanche, les livres du roi Salomon (comme les Proverbes) offrent une multitude de conseils pour la vie pratique. Certes, nos modes de vie ont bien changé depuis que ces lignes ont été écrites, mais les principes fondamentaux qui les sous-tendent demeurent immuables.

Enfin, c’est précisément dans l’Ancien Testament que nous découvrons une foule de figures vivantes, proches de notre propre expérience humaine :

• Nous nous indignons de l'injustice du monde aux côtés de Job,

• Nous triomphons avec David,

• Мы pleurons avec Jérémie,

• Et, avec Isaïe, nous attendons des cieux nouveaux et une terre nouvelle.

L'Ancien Testament regorge de modèles dont nous pouvons nous inspirer.

Si l’on jette l’Ancien Testament aux orties (comme l’enseignait Marcion), il не restera plus grand-chose du Nouveau non plus. Le Christ ne serait plus qu’un fantôme incorporel, hors du temps et de l’espace. Non, les patriarches et les prophètes de l'Ancien Testament ne sont pas une simple galerie de personnages de l'histoire ancienne ; ils sont notre propre histoire. Une histoire qui prend sa source dans la nuit des temps, mais qui s'accomplit ici et maintenant. Nous appartenons, avec eux, à la même et unique Église.